舒元輿是婺州東陽縣人。他出身貧賤，不能與士人并列。他開始學(xué)習(xí)時(shí)，就機(jī)敏聰明。后到江夏客居，節(jié)度使郗美對他的突出才能感到驚異，多次為他揚(yáng)名。

　　元和年間，他去考進(jìn)士，看見考官監(jiān)管苛刻，在尚書省考試時(shí)，即使水和木炭、蠟燭和餐具，都是各人自己拿著，官吏點(diǎn)到名字才能進(jìn)去，用荊棘圍住，應(yīng)試者鋪席子坐在屋檐下，于是就上奏說：“從古以來被舉薦的人才沒有比這更受輕視的，何況宰相公卿都是從這些貢士中選拔出來的，那些宰相公卿不是賢才就不在選拔之列，但考官卻用對待奴仆方式對待他們，這實(shí)在不是用來禮賢下士的做法。用荊棘遮擋并懷疑他們做弊，也不合選拔忠誠正直人才的辦法。寫詩作賦是次要的才能，標(biāo)注經(jīng)傳，又不能看出禮制教化的才能。我擔(dān)心賢人為逃避羞辱會(huì)躲開，不賢的人反被皇上任用了。現(xiàn)在進(jìn)貢珍珠、寶貝、黃金、美玉，有關(guān)部門的官員用棐笥皮幣來盛放，怎么這么看輕賢人，而看金玉呢？”他又說：“錄取人才不應(yīng)限制人數(shù)，如今考官多時(shí)錄取三十人，少時(shí)只取二十人，假使這一年有一百名可以輔佐皇上的才子，卻說按規(guī)定只取二十名，能說是求賢嗎？假如這一年德才兼?zhèn)涞娜瞬艓讉�(gè)，卻說一定要錄取夠二十名，那么被錯(cuò)誤選拔的人就超過了一半，說他們合乎標(biāo)準(zhǔn)可以嗎？”

　　不久他考進(jìn)士中了優(yōu)等，被調(diào)任為鄠縣縣尉，有能干的名聲。裴度任命他為興元掌書記，他的文章豪放遒勁，當(dāng)時(shí)人都推崇他。后任監(jiān)察御史，追究危害深重的壞人從不放過。兩次升官后任刑部員外郎。

　　他自恃有過人的才華，急于升官。大和五年，他將文章獻(xiàn)給皇帝，沒有回音，他又上奏表白自己說：“馬周、張嘉貞幫人寫奏章，被從賓客中提拔起來，終于成了有名的臣子�，F(xiàn)我在朝廷任職，自己呈報(bào)文章，過了五個(gè)月沒有一次答復(fù)，我自認(rèn)為才能不比馬周、張嘉貞差，但沒機(jī)會(huì)表現(xiàn)，不能顯露才華，因此始終沒有發(fā)揮才干的時(shí)候。漢代主父偃、徐樂、嚴(yán)安以老百姓的身份上奏章，早上呈報(bào)晚上就受到召見，我呈上的文章有八萬字，那文章千錘百煉，用語精煉，談古論今涉縱橫幾千年，剖析挑選，凡是可以輔助教化的都沒遺漏，我的文章像犀角、象牙那樣珍貴，難道是主父偃等人可以比得上的嗎？圣明的時(shí)代難以遇到，我還是自己愛惜自己的才干吧。”唐文宗看了奏章，賞識(shí)他振奮昂揚(yáng)的精神，拿出來給宰相看，李宗閔認(rèn)為他輕浮放肆不能任用，于是調(diào)他任著作郎，在東都任職。

　　舒元輿寫了一篇《牡丹賦》，當(dāng)時(shí)人稱贊他寫得好。他死后，皇帝觀看牡丹，靠著宮殿欄桿吟誦這篇賦，為他流下了眼淚。