杜衍字世昌，越州山陰人。杜衍童年堅(jiān)守志向、砥礪節(jié)操，尤其酷愛讀書�？贾羞M(jìn)士甲科，補(bǔ)揚(yáng)州觀察推官。提升為乾州知州，等到罷官回鄉(xiāng)的時(shí)候，兩州的老百姓在州境上等候挽留杜衍，說(shuō)：“為什么要調(diào)走我們賢明的太守呢？”升任尚書祠部員外郎，巡視潞州。寧化軍守將將人審訊定為死罪，案情不實(shí)，杜衍核實(shí)加以改正。守將不伏罪，上訴朝廷，詔令刑獄復(fù)審，果然罪不當(dāng)死。又調(diào)任揚(yáng)州知州。杜衍處理政事嚴(yán)謹(jǐn)細(xì)密，不用嚴(yán)刑來(lái)督責(zé)官吏，但官吏和百姓也畏懼他的清正嚴(yán)整。章獻(xiàn)太后派遣使者安撫淮南，使者回京，還沒有說(shuō)其他話，就問(wèn)杜衍是否安康，使者將杜衍的治理情況向太后做了匯報(bào)。太后感嘆說(shuō)：“我知道很久了�！比首谔氐卣髡偎麨橛�史中丞。杜衍上奏說(shuō)：“年成有好有壞，因而谷價(jià)有高有低，官府用法律來(lái)平抑價(jià)格。如今富商，乘糧價(jià)低時(shí)收取，發(fā)生旱澇災(zāi)荒時(shí)，則進(jìn)行囤積而不發(fā)放，希望價(jià)格不斷上漲，來(lái)獲取豐厚之利。請(qǐng)求根據(jù)戶口的多少，督促官吏，按時(shí)收放不要誤時(shí)，價(jià)格要適宜。官府買進(jìn)的糧食不充足，也要禁止富商爭(zhēng)相買糧來(lái)謀求暴利�！笔诼毨舨渴汤�、樞密使。契丹與趙元昊在黃河外交戰(zhàn)，參知政事范仲淹宣撫河?xùn)|，想自己率兵出戰(zhàn)。杜衍說(shuō)：“兩國(guó)正在交戰(zhàn)，從形勢(shì)上看一定不會(huì)來(lái)進(jìn)攻我們，我們不可輕易出兵�！狈吨傺驮谌首诿媲芭c杜衍爭(zhēng)議，并詆毀杜衍，言辭十分尖刻急迫。范仲淹曾經(jīng)以父輩的禮節(jié)來(lái)對(duì)待杜衍，杜衍不因此而忌恨他。杜衍喜歡推薦賢士，阻止佞幸之徒，因此小人多不高興。這時(shí)范仲淹、富弼想重新治理國(guó)事，與執(zhí)政者不和，范仲淹、富弼已離京任宣撫使，上奏者附會(huì)執(zhí)政者，更加攻擊二人的過(guò)失。杜衍支持他們，被認(rèn)為結(jié)納朋黨，于是以太子少師退休。杜衍清廉正直不積聚私產(chǎn)，居住在南都共十年，房屋狹小簡(jiǎn)陋，住在里面很滿足。出入隨從的約十來(lái)人，戴烏帽、穿皂履綈袍、系革帶。有人規(guī)勸杜衍穿居士服，杜衍說(shuō)：“年老謝職，還可以盜用高士之名嗎？”善于寫詩(shī)，正書、行、草都有章法。病重，仁宗派遣宦官賜藥，帶著太醫(yī)前去看望，沒有來(lái)得及，去世，終年八十歲。追贈(zèng)司徒兼侍中，謚號(hào)“正獻(xiàn)”。告誡他的兒子努力忠孝，用一枕一席來(lái)進(jìn)行裝殮，用小的墓穴低矮的墳冢來(lái)安葬。曾自作遺疏，言語(yǔ)中沒有談到私事。